유리천장 (Glass ceiling)

‘눈에 보이지는 않지만 결코 깨뜨릴 수 없는 장벽’이라는 의미로 충분한 능력을 가진 사회의 구성원, 특히 여성이 조직 내의 일정한 직급 이상으로 오르지 못하고 승진이 차단되는 것을 말한다.

이 유리천장은 1986년 미국의 경제주간지 <월스트리트저널>에서 여성 승진의 어려움을 다룬 기고문의 제목으로 사용되어 널리 알려졌다. 이들은 유리천장이 미국 내의 백인남성 우월주의 산물이라고 밝혔으며 그 이유는 기업의 사내 문서 또는 공개회의에서 최고경영진을 백인 남성으로만 꾸리기 위해 보이지 않게 은밀하고 암묵적으로 움직인다고 소개하였다. 유리천장위원회(The Federal Glass Ceiling Commission)는 1991년 미국 정부는 성차별을 해소하고 여성들의 사회진출을 제도적으로 독려하기 위해 창설하였다.

유리천장은 여성에게만 적용되는 것이 아니다. 다양한 소수자들, 흑인이나 소수민족 출신자에게도 자격이 주어지지 않고 승진의 기회를 막는 장벽이라고 해석할 수 있으며 인종차별적 상황에까지 확대하여 사용하게 되었다. 

그럼에도 유리천장은 남성보다 여성에게 연관이 깊다. 여성 소수자들이 유리천장에 직면해도 흑인 남성은 그렇지 않다는 것은 데이비드 커터(David cottor)의 연구 결과에서 확인했다. 이들은 유리천장에는 다음과 같은 불평등 조건이 충족되어야 한다고 말한다. 

① 직원의 업무능력으로 설명할 수 없는 성적·인종적 차별 존재

② 높은 성과가 요구될수록 성적·인종적 차별의 심화

③ 고위직으로 갈수록 성적·인종적 차별 가능성의 심화

④ 경력이 높아질수록 성정·인종적 차별 심화

유리천장의 다른 이름

콘크리트 천장(Concrete ceiling) : 유색인종 여성이 직면해있는 현실

대나무 천장(Bamboo ceiling) : 아시아계 미국인들이 직면해있는 현실

셀룰로이드천장(Celluloid ceiling) : 할리우드 영화계 내 여성 감동 및 제작자들이 직면해있는 현실